¿Hay realmente nueve millones de bicicletas en Beijing?

En los más de 10 años en que la balada de Katie Melua, "Nueve millones de bicicletas", inspirada en Beijing, estuvo en las listas de música, casi todos los expatriados que alguna vez vivieron en la bulliciosa metrópolis se han preguntado si realmente hay nueve millones de bicicletas allí.

Si me preguntaran cuántas bicicletas hay en Beijing, les diría la respuesta honesta, no tengo absolutamente ninguna idea. Sin embargo, sé que la bicicleta ha sido un ícono de Beijing durante décadas, y lo será en los próximos años.

Fue a finales del siglo XIX cuando los chinos fueron presentados por primera vez a las bicicletas. Dos jóvenes pioneros del ciclismo en Estados Unidos, William Sachtleben y Thomas Allen, estaban en medio de un viaje histórico alrededor del mundo, descrito más tarde por un escritor como "el viaje más grande desde Marco Polo".

Los curiosos lugareños, que nunca antes habían visto una cara extranjera (y mucho menos los extraños artilugios que habían traído), eran naturalmente curiosos acerca de Sachtleben y Allen. Sin embargo, China había estado bajo el dominio occidental y el país no estaba preparado para recibir otra invención extranjera.

Incluso después de que las bicicletas se volvieron más accesibles a principios del siglo XX, los pocos chinos que podían permitírselos pasaron de largo: los nuevos ricos ya tenían formas de pasar de A a B sin tener que sudar nada.

A los hombres y mujeres que trabajan, por otro lado, les podría haber gustado la idea del ciclismo, pero a principios del siglo XX, la propiedad de la bicicleta aún no se consideraba un derecho fundamental. El precio promedio de una bicicleta era de $20 (el equivalente a unos dos meses de salario para el trabajador promedio) y había una lista de espera que se prolongó durante años.

El primer Plan Quinquenal de China (1953-1957) se propuso hacer crecer la industria de la bicicleta en un 60 por ciento, y en 1958 el país producía más de un millón de bicicletas cada año. Sin embargo, fue durante la Revolución Cultural que la industria de la bicicleta china realmente creció.

En la década de 1970, una bicicleta china, Flying Pigeon (Paloma Voladora), era el producto más popular en China y el vehículo mecanizado más popular del planeta. Deng Xiaoping, el líder que llegó al poder después de la muerte de Mao, definió la prosperidad como una "Paloma Voladora en todos los hogares".

En la década de 1980, China se "abrió" y asombró el occidente con su amor por el ciclismo. El gobierno incluso presentó bicicletas Flying Pigeon a delegados extranjeros visitantes, incluyendo el entonces presidente de los Estados Unidos, George H. W. Bush.

Durante los años pico del ciclismo de Beijing, los carriles para bicicletas eran tan anchos como tres carriles para automóviles. Increíbles fotos de calles llenas de bicicletas se extendieron por todo el mundo, y China se ganó el sobrenombre de "El Reino de las Bicicletas".

En los últimos 25 años, la clase media de China se ha expandido más rápido de lo que nadie podría haber imaginado y los autos han recuperado las carreteras. Sin embargo, los artistas chinos han logrado mantener la reputación de la ciudad como amante de las bicicletas.

En 2001, Wang Xiaoshuai estrenó su película "La bicicleta de Pekín" en el Festival Internacional de Cine de Berlín. La película enseñó al mundo exterior que en la capital china las bicicletas eran mucho más que un simple medio de transporte, eran un símbolo de estatus social y orgullo.

En 2003, el artista chino Ai Weiwei produjo su primera escultura Forever, hecha completamente con bicicletas de la marca Forever, un comentario sobre el papel cambiante de las bicicletas dentro de la sociedad china. Una década más tarde, dos años después de que el artista fuera puesto bajo arresto domiciliario, Ai llevó su serie Forever al siguiente nivel con una instalación de 1,200 bicicletas. La instalación se ha exhibido desde entonces en todo el mundo. Justificando la pieza, Ai dijo que cree que la imagen de la bicicleta representa una habilidad para moverse libremente.

Entonces, ¿cuál es el papel futuro de las bicicletas en Beijing? ¿Las bicicletas se empujarán tanto hacia un lado que desaparecerán por completo, o comenzarán a resistir esta tendencia? Con el estímulo adecuado de las partes relevantes, tienen una gran posibilidad de regresar.

El gobierno está tomando medidas para que los habitantes de Beijing vuelvan a sus bicicletas. El actual Plan Quinquenal (2016-2020) incluye el objetivo de convencer a un 4 por ciento adicional de los que viajan diariamente para ir al trabajo en bicicleta, para aumentar el 14 por ciento actual. Beijing también anunció planes para agregar 10,000 bicicletas a su sistema actual de bicicletas compartidas (lanzado en 2012) hasta fines de este año.

Sin embargo, hay algunas personas que están en contra de la idea de un avivamiento de bicicletas. Una concursante china del programa de citas le dijo una vez a su pretendiente sin dinero que "preferiría llorar en la parte trasera de un BMW que sonreír en una bicicleta". Chen Nuo, un dramaturgo y comentarista social, habló con el periódico China Daily sobre la "broma esnob" de la concursante. Dijo que su comentario representaba las opiniones de los jóvenes del país, que "adoran el dinero, los automóviles y las casas, porque la economía altamente desarrollada los ha llevado a hacerlo".

Es importante tener en cuenta que las observaciones de la concursante llevaron a la indignación de los medios sociales. De hecho, podría argumentarse que aquellos que públicamente comparten puntos de vista similares solo alimentan el fuego a favor del ciclismo, iluminado por aquellos con una pasión por proteger el medio ambiente, y aquellos que recuerdan los días gloriosos del ciclismo en Beijing.

Si la descripción de Chen Nuo de la generación más joven fue precisa, entonces el ciclismo necesita desesperadamente un cambio de imagen para ganarse el corazón de la generación del milenio. Afortunadamente, el movimiento 'hipster' ya ha llegado a Beijing, y con él, la popularidad de las bicicletas con piñón fijo o fixie. A medida que 'no cool' se convierte en lo nuevo cool, la gente de hoy está eligiendo el transporte ecológico, ya sea que fuera su intención original o no. Las aplicaciones para compartir bicicletas como Mobike, Ofo y Bluegogo esperan aprovechar el enorme mercado de Internet móvil de China y utilizar la comodidad de encontrar y alquilar una bicicleta directamente desde su teléfono para alentar a más personas a recuperar el poder de las bicicletas.

Todos los servicios son baratos y convenientes: los usuarios simplemente descargan una aplicación (algunas de las cuales, como Mobike y Ofo, están disponibles en inglés) en su teléfono, la qual les permite ubicar las bicicletas y desbloquearlas escaneando un código QR. Los viajes rara vez cuestan más de 1 CNY. En comparación con los esquemas tradicionales de uso compartido de bicicletas, que requieren que los usuarios aparquen sus bicicletas en lugares determinados, los usuarios pueden simplemente aparcar las bicicletas en cualquier lugar (aunque esto ha llevado a montañas de bicicletas apiladas en las zonas populares de la ciudad).

Puede experimentar un poco de los servicios compartidos de bicicleta en uno de nuestros tours en Beijing. Alquilaremos bicicletas utilizando una de las muchas aplicaciones disponibles y luego nos dirigiremos a los hutongs para explorar el área alrededor de la Torre de la Campana y Torre del Tambor de Beijing, y Lago Houhai.

Entonces, incluso si hoy no hay nueve millones de bicicletas en las calles de la ciudad de Beijing, puede que no pase mucho tiempo hasta que podamos decir que las hay. ■