Y a-t-il vraiment neuf millions de vélos à Pékin?

Plus de 10 ans après la sortie de la ballade de ‘Nine Million Bicycles’ de Katie Melua, presque tous les expatriés qui vivent dans la métropole animée de Pékin ont été demandé s'il y a vraiment neuf millions de vélos dans la ville.

Si vous me demandiez combien de vélos il y a à Pékin, je vous répondrais honnêtement - je n'en ai aucune idée. Je sais cependant que le vélo est une icône de la ville depuis des décennies et il le sera pour des années à venir.

C'était à la fin du XIXe siècle que les Chinois ont été initiés au vélo. William Sachtleben et Thomas Allen, deux jeunes pionniers du cyclisme américains, étaient en train d'un voyage historique autour du monde, décrit plus tard par un écrivain comme « le plus grand voyage depuis Marco Polo ».

Les habitants qui n'avaient jamais vu de visage étranger auparavant (sans parler des objets étranges qu'ils avaient apportés) étaient naturellement curieux au sujet de Sachtleben et d'Allen. Cependant, la Chine était sous la domination occidentale et le pays n'était pas prêt à accueillir une autre invention étrangère.

Même après que les vélos soient devenus plus facilement disponibles au début du XXe siècle, les rares Chinois qui pouvaient se les payer ne les achetaient pas - les nouveaux riches avaient déjà les moyens de passer d'un point à un autre sans efforts physiques.

D'un autre côté, les travailleurs auraient peut-être apprécié l'idée du vélo, mais au début des années 1900, la possession d'un vélo n'était pas encore considérée comme un droit fondamental. Le prix moyen d'un vélo était de 20 dollars (l'équivalent d'environ deux mois de salaire pour le travailleur moyen) et il y avait une liste d'attente qui durait des années.

Le premier plan quinquennal chinois (1953-1957) prévoyait de développer l'industrie du vélo de 60% et, en 1958, le pays produisait plus d'un million de vélos par an. Cependant, c'est pendant la révolution culturelle que l'industrie du vélo en Chine a véritablement explosé.

Dans les années 1970, un vélo, le Flying Pigeon, était le produit le plus populaire en Chine et le véhicule mécanisé le plus populaire de la planète. Deng Xiaoping, le dirigeant qui est arrivé au pouvoir après la mort de Mao, a défini la prospérité comme un ‘pigeon volant dans chaque foyer’.

Dans les années 1980, la Chine s’est « ouverte » et a fasciné l’Occident par son amour du cyclisme. Le gouvernement a même présenté des vélos Flying Pigeon à des délégués étrangers en visite, notamment à George H.W. Bush, ancien président des États-Unis.

Pendant les années de pointes du cyclisme à Pékin, les voies cyclables comptaient trois voies de circulation. Des photos incroyables des rues truffées de bicyclettes de la ville se sont répandues dans le monde entier, et la Chine a reçu le surnom de ‘Royaume des vélos’.

Au cours des 25 dernières années, la classe moyenne chinoise s’est développée plus rapidement que quiconque aurait pu l’imaginer et les voitures ont lentement mais sûrement repris les routes. Néanmoins, les artistes chinois ont réussi à maintenir la réputation de la ville pour l’amour du vélo.

En 2001, Wang Xiaoshuai a présenté son film Beijing Bicycle au Festival international du film de Berlin. Le film a montré au monde extérieur que dans la capitale chinoise, le vélo était plus qu'un moyen de transport. C'était un symbole de statut social et de fierté.

En 2003, l'artiste chinois Ai Weiwei a réalisé sa première sculpture Forever, entièrement composée de vélos de la marque Forever - un commentaire sur l'évolution du rôle du vélo dans la société chinoise. Une décennie plus tard, deux ans après sa mise en résidence surveillée, Ai a fait passer sa série Forever au niveau supérieur avec une installation de 1 200 vélos. L'installation a depuis été exposée dans le monde entier. Justifiant la pièce, Ai a déclaré qu'il pensait que l'image de la bicyclette représentait une capacité à se déplacer librement.

Alors, quel est le futur de la scène cycliste de Pékin? Est-ce que les vélos seront tellement poussés vers le côté qu'ils disparaîtront complètement, ou auront-ils une renaissance? Avec l'encouragement des parties concernées, le vélo a une grande chance de succès.

Le gouvernement prend des mesures pour remettre les Pékinois sur leurs vélos. Le plan quinquennal actuel (2016-2020) a pour objectif de convaincre 4% de plus de navetteurs de se rendre au travail à vélo, contre 14% actuellement. Pékin a également annoncé son intention d’ajouter 10 000 vélos supplémentaires à son système existant de partage de vélos (lancé en 2012) d’ici la fin de cette année.

Il y a cependant ceux qui s'opposent à l'idée d'un renouveau du vélo. Un concurrent d’une émission de téléréalité chinoise a un jour déclaré à son prétendant pauvre qu’elle « préférerait pleurer dans une BMW que sourire en bicyclette ». Chen Nuo, un dramaturge et commentateur de réseaux sociaux, a parlé à China Daily de la bêtise « snob » du candidat. Il a dit que son commentaire reflétait les opinions de la jeunesse du pays, qui ‘adorent l'argent, les voitures et les maisons, car l'économie très développée les a conduites à le faire’.

Il est important de noter que les remarques du candidat ont provoqué l’indignation sur les réseaux sociaux. En fait, on pourrait faire valoir que ceux qui partagent publiquement des points de vue similaires ne font qu'augmenter le feu du cyclisme, soutenu par ceux qui ont une passion pour la protection de l’environnement et ceux qui se souviennent des jours de gloire du cyclisme à Pékin.

Si Chen Nuo décrit fidèlement la jeune génération, le cyclisme a désespérément besoin d’une rénovation pour conquérir le cœur des millénaires. Heureusement, le mouvement « hipster » est déjà arrivé à Pékin et, avec lui, la popularité des vélos à engrenages fixes. Alors que « uncool » devient le nouveau cool, les gens optent aujourd'hui pour des transports respectueux de l’environnement, qu’il s’agisse ou non de leur intention initiale. Des applications de partage de vélos telles que Mobike, Ofo et Bluegogo espèrent accéder au vaste marché chinois de l’internet mobile et profiter de la possibilité de rechercher et de louer un vélo directement à partir de votre téléphone pour encourager davantage de personnes à choisir le vélo.

Tous les services sont économiques et pratiques: les utilisateurs téléchargent simplement une application (dont certaines, comme Mobike et Ofo, sont disponibles en anglais) sur leur smartphone, ce qui leur permet ensuite de localiser les vélos et de les déverrouiller en scannant un code QR. Les balades coûtent rarement plus de 1 CNY (0,15 USD). En comparaison avec les systèmes traditionnels de partage de vélos, qui obligent les utilisateurs à garer leurs vélos dans des endroits déterminés, les utilisateurs peuvent simplement les garer n'importe où (même si cela a entraîné des empilements dans des quartiers populaires de la ville).

Vous pouvez participer à la culture de partage de vélos vous-même lors de l'un de nos circuits à Pékin. Nous louerons des vélos avec l’une des nombreuses applications de partage de vélos, puis nous irons aux hutongs pour explorer les environs des tours de la cloche et du tambour et du lac Houhai.

Ainsi, même s'il n'y a pas neuf millions de vélos dans les rues de Pékin aujourd'hui, il y en aura peut-être bientôt. ■